U zoekt specifieke informatie op een website, maar met het hoofdmenu komt u niet verder. U klikt op de ene rubriek en vervolgens op de andere, maar vindt de juiste pagina niet. De sitemap is er om dit probleem op te lossen. Deze pagina, die vaak onderaan de website te vinden is, geeft een overzicht van alle inhoud en de structuur ervan. Als u weet hoe u de sitemap gebruikt, verandert dat de manier waarop u elke website verkent.
HTML-sitemap en XML-sitemap: twee tools met verschillende doelen
Voordat we het over navigeren hebben, is een technisch onderscheid op zijn plaats. De term ‘sitemap’ verwijst afhankelijk van de context naar twee verschillende dingen.
De HTML-sitemap is bedoeld voor menselijke bezoekers. Het is een gewone webpagina die u in een browser kunt bekijken en waarop alle pagina’s van de website overzichtelijk zijn gerangschikt. De links zijn aanklikbaar, gegroepeerd per rubriek en bieden rechtstreeks toegang tot de inhoud die u zoekt.
De XML-sitemap is bedoeld voor zoekmachines. Het is een technisch bestand dat Google of Bing leest om de URL’s van een website te ontdekken. Volgens Google garandeert het indienen van een XML-sitemap niet dat pagina’s worden gecrawld of geïndexeerd: de zoekmachine beschouwt de sitemap als een signaal om pagina’s te ontdekken, niet als een verplichting om elke URL te crawlen.
Als u op een website wilt navigeren, hebt u de HTML-sitemap nodig. Op de sitemap van Sklunk worden bijvoorbeeld alle onderdelen van de website met hun subpagina’s weergegeven. Zo vindt u binnen enkele seconden specifieke inhoud, zonder het hoofdmenu te hoeven gebruiken.
De sitemap op elke website vinden
De meeste websites plaatsen de link naar hun sitemap op dezelfde plek: in de voettekst. Scroll helemaal naar beneden op de homepage en zoek naar een link met de naam ‘Sitemap’, ‘Siteoverzicht’ of ‘Alle pagina’s’.
Staat er onderaan de pagina geen link? Probeer dan /sitemap/ of /plan-du-site/ achter de URL van de website in de adresbalk te zetten. De meeste CMS’en (WordPress, Joomla, Drupal) gebruiken deze conventie.
Sommige kleine websites hebben helemaal geen HTML-sitemap. In dat geval is de interne zoekbalk uw beste optie. Het W3C raadt bovendien aan om meerdere manieren aan te bieden om een pagina te vinden (menu, zoekfunctie, sitemap), juist omdat geen van deze hulpmiddelen op zichzelf volstaat.
Een sitemap lezen: visuele aanwijzingen en de logica van de sitestructuur
Een goed opgebouwde sitemap geeft de structuur van de website weer in de vorm van een hiërarchische lijst. Meestal vindt u er het volgende:
- De hoofdrubrieken (home, diensten, blog, contact) staan bovenaan, vaak vetgedrukt of in een groter lettertype
- Subrubrieken en secundaire pagina’s staan ingesprongen onder elke rubriek, zodat hun onderlinge samenhang duidelijk is
- Inhoudspagina’s (artikelen, productpagina’s, hulppagina’s) zijn per thema gegroepeerd, soms met een korte beschrijving
Is het u weleens opgevallen dat een navigatiemenu maar een deel van de pagina’s op een website laat zien? De sitemap vult die leemte op. Een website met honderden pagina’s toont er vaak maar een stuk of twintig in het menu. De rest is alleen te vinden door van pagina naar pagina te navigeren of rechtstreeks via de sitemap.
Wanneer de sitemap een snelkoppeling wordt
Neem een concreet voorbeeld. U zoekt de algemene verkoopvoorwaarden van een webshop. In het menu staan ‘Home’, ‘Winkel’, ‘Blog’ en ‘Contact’. De algemene voorwaarden worden nergens vermeld.
In de sitemap vindt u meteen de rubriek ‘Juridische informatie’, met een rechtstreekse link naar de algemene voorwaarden. De sitemap werkt als de inhoudsopgave van een boek: u bekijkt de structuur, zoekt de relevante rubriek en klikt erop.
Navigeren met het toetsenbord en de toegankelijkheid van de sitemap
De sitemap is niet alleen handig. Voor mensen die met het toetsenbord navigeren of een schermlezer gebruiken, vervult de sitemap ook een functionele rol.
Met de Tab-toets pagina voor pagina door een website navigeren kost tijd en mentale inspanning. De sitemap biedt op één plek een overzicht van de volledige sitestructuur. Zo kan iemand die een schermlezer gebruikt rechtstreeks naar de gewenste rubriek gaan, zonder elk interactief element in het menu te hoeven doorlopen.
Het W3C benadrukt dat toegankelijkheid niet alleen draait om de aanwezigheid van een lijst met links. Met het toetsenbord moet u elke link in de sitemap kunnen bereiken, en de focus moet visueel herkenbaar zijn voor mensen die met het toetsenbord navigeren. Een sitemap met alle pagina’s, maar zonder zichtbare focusindicatoren bij de links, blijft lastig te gebruiken.
Wat de sitemap niet vervangt
De sitemap is een aanvulling, geen vervanging. Hij vervangt noch het hoofdmenu (dat helpt bij de dagelijkse navigatie), noch de zoekbalk (die antwoord geeft op een specifieke zoekopdracht), noch de interne links tussen pagina’s (die contextuele navigatieroutes creëren).
Een pagina die wel in de sitemap staat, maar verder nergens aan gekoppeld is en geen contextuele links naar zich toe heeft, wordt een weespagina genoemd. De pagina is technisch gezien via de sitemap bereikbaar, maar blijft onzichtbaar tijdens de natuurlijke navigatie van bezoekers.
De kwaliteit van een sitemap in drie stappen controleren
Niet alle sitemaps zijn even goed. Sommige worden automatisch gegenereerd en bevatten honderden links zonder enige hiërarchie. Andere zijn handmatig opgebouwd en volgen een duidelijke redactionele structuur. Zo beoordeelt u snel of een sitemap nuttig is:
- Zijn de links gegroepeerd in duidelijke categorieën, of staan ze zonder structuur in één lange lijst?
- Zijn de linkteksten beschrijvend (‘Installatiehandleiding voor de software’) of cryptisch (‘Pagina-247’)?
- Is de pagina bijgewerkt, of staan er dode links op die naar 404-fouten leiden?
Een actuele, overzichtelijke sitemap met duidelijke linkteksten bespaart u bij elk bezoek tijd. Een slecht onderhouden sitemap zorgt juist voor meer verwarring in plaats van minder.
Zoek de volgende keer dat u een pagina niet kunt vinden eens helemaal onderaan de website. De link naar de sitemap staat daar bijna altijd, en de pagina die u zoekt waarschijnlijk ook.
